北宋（960 —1127）翰林图画院系一省舍独立、职制完整之机构实体，这是作为机构的画院。作为一个实质机构，北宋画院于官制体系中于法有据：有明确固定的画院院址，有机构存废的历史记录，有职制鲜明的上下层机构，有诏书敕令的调整轨迹，有集中编制于画院的画师，有画师集中住宿的房舍，有阶秩分明的层级制度。凡此七项作为机构的规格条件，南渡后无一能够成立。
没有任何蛛丝马迹，显示南宋（1127—1279）官制体系中的画院究竟复置于何处，古临安地图亦未见其踪影。万历、清代至晚近画史生成的“中瓦子”“ 富景园”“ 万松岭”三种南宋“画院院址”， 其实均非画院院址。翰林四艺局入南宋后，御书院、天文局、医官局三艺局均载录详备，唯独画院未见复置。南宋史籍多次载录翰林三艺局之历史沿革，无论复置、罢废均有记录。北宋画院承担之五 项职事( 绘画、装画、制造神御、合香、捏塑) 南渡后各自肢解崩离，后四项变换跑道，绘画则解体为“画家十三科”。 当所有南宋画史、历史等史籍文献缴回的均是一张无地理位置、无历史文献、无迹可寻的空白履历，当所谓的画院无法寻觅赖以隶属、赖以系挂的上下层机构，当所谓“宣和南渡、绍兴间复官”画师之复职地点均非画院，所有证据均指涉唯一的解答：南渡后没有单一独立的实体画院。
有形的画院省舍既然不存在，那么必须进一步追问画师如何供职于宫廷。在北宋至元的过渡时期，南宋画师打破了北宋集中、单一却封闭的供职模式，但不是全然混乱无章，而是以“御前画师”“ 非御前画师”两大系统服务于宫廷。
编制于官府衙曹之画师、画匠各自隶籍于官僚机构，构成庞大的非御前画师。非御前画师或供职于工部，或隶籍于工部下辖之将作监、修内司、文思院等工艺匠作诸子局，或权发甲库、车辂院祗应、提辖官、提举官。由于提举官、侍郎、祗应均有实际的职务差遣，可知非御前画师于各自注册的岗位上提供实用性的绘画服务，并受到各种上级机构的调度。
然而并非每位画师都受三省百司的指挥干预，画艺精湛的宫廷画师雀屏中选， 冠“御前”衔名，受赐金带为御前画师。马和之由非御前画师 ( 工部侍郎 ) 受高宗赏识进而披挂御前名义，提举车辂院画师刘宗古进而轮值待诏御前，这说明非御前画师转换为御前画师应存在某种流通性暨可让渡性。
御前画师蒙帝后宣诏被频繁召见，在画史上享有烜赫声名，校核李唐、萧照、李从训、马兴祖、刘宗古、刘思义、苏汉臣、李迪、李安忠、陈善、徐确、林椿、吴炳、刘松年、马远、马麟、夏珪、梁楷等御前画师的名单，知悉此系后世构筑南宋院体画风形象的主体精英。这一群应奉君王的值日生，以轮流排班的流动模式，宿值待漏于帝王跟前。其供职地点随机而灵活，轮值当日才入宫宿值。画师行踪视皇帝而定，由于帝王踪游四处，因此天子乘舆所往，即御前画师待命之所至。他们是随行移动的值日生，随侍伴驾，站着上班。值班画师之待漏地点可能为帝王殿阁前，可能为德寿宫，也可能为皇城郊区外。衔命传唤、差拨御前画师至帝王跟前者，为内侍或皇城司、殿前司等帝王亲信的禁卫军，但此三者均非御前画师的隶属机构，而是经帝王授权，负责排办画师轮宿出勤的调度者。御前画师授赐的职官 ( 成忠郎、迪功郎 ) 多系寄禄官，待诏、祗候则为差遣名，而非正任的位阶层级。
任职三省百司之非御前画师由隶属机构登记在案，当然并非画院画师。御前画师直隶帝王，但居无定所，没有专属的署廨院址。于是在严格的意义上，无论御前或非御前，其制度规模之分散程度均无法匹配御书院、医官院、天文院等其余翰林三艺局。散状隶籍的供职网络，没有稳定的职制层级，没有专门的行政办事房， 因而南宋人不称其为画院。在 1146、1186 年朝廷诏令，1169、1270 年临安方志， 1236 年《朝野类要》， 1275 年《梦粱录》等南宋公私文献所罗列的翰林诸艺局中， 也无法等量并列画院( 或相关词汇)。如果再回视南宋人编纂的南宋画史，更能理解 1167 年成书的《画继》为什么称北宋画师任职处为画院，却不提南宋画师供职于画院。《 画继》之所以始终不提南宋画院，是因为南宋并无等同于北宋翰林图画院的实体画院。精确地说，南宋并不存在任何一处静止不变、独立运作并堪称画院规格的殿堂，只有辐散的“画家十三科”， 交织成宫廷绘画的流动网络，而元人所谓南宋“御前画院”并不是实质的画院机构，而是御前画师之抽象集合体。
御前画师是“御前画院”的真实纽结，官阶不高，却职任亲近。高宗、吴皇后、孝宗、光宗、宁宗、杨皇后、理宗等南宋帝后，对李唐、萧照、马和之、马兴
祖、马远、马麟、李嵩画迹的胪注诗题，与画中签署的“臣”字款，证明御前画师奉敕作画之频繁性暨君臣互动的亲密性。帝王个别、单独地私下召见，不仅免除画院的设置，省去浩繁的机构开销，并能降低朝廷的运作成本。宿值殿前的漏夜随侍，让画师更直接伏蒙圣谕，绘制出更高质量、迎合帝意的奢侈品。这一批烟云供养、替临安湖山点饰浸繁的精英画师，在进入下一个世代的书写文本中不断转型，由“御前画师”“ 御前画院”， 蜕变为“南宋画院”。 在元、明、清三朝数百年的画
史长河里，一步步地被时移物换，任凭后世雕筑对南宋画院的虚拟想象。