本书通过对中国现代美术早期发展阶段（1925-1935）中三位代表性艺术家刘海粟、林风眠、徐悲鸿的个案考察，揭示中国现代美术发展的独特面貌与所面临的深层问题。1925-1935年间，国内政治局势与社会环境出现根本性变化，社会文化思想经历了一个转折期。中国现代美术也超越早期的观念传播而进入发展阶段，"现代主义"、左翼等影响深远的艺术实践等均萌发于此时，这是中国现代艺术形成的关键时期。这一过程中，刘海粟、林风眠、徐悲鸿发挥了决定性的作用，代表着中国现代美术早期发展的不同道路。三位艺术家在这一时期的探索历程反映出中国现代美术的某些共通性：中国现代艺术是在对传统、对西方现代艺术逻辑的双重反思、抵抗中生长的；它试图改变传统绘画的社会位置，承担严肃的道德诉求与历史使命，发挥改造现实与精神启蒙的作用。这一中国现代艺术理想的出发点在根本上差异于西方现代艺术的生长逻辑，体现出中国现代文化的自觉意识。另一方面，处在传统/现代、中国/西方之间和复杂政治文化格局中的中国现代美术，始终面临着难以清晰把握、表达现实的困惑，这使得中国现代美术在自觉的认识中又呈现出混杂、模糊、暧昧的面貌，它特有的品质与历史价值也来自于此。